Litosferę często utożsamia się ze skorupą ziemską. Nie jest to poprawne rozumowanie. Skorupa ziemska ma bowiem mniejszą grubość niż litosfera, a ponadto została wydzielona na podstawie charakterystycznego składu chemicznego tworzących ją skał i warunków, w jakich one powstały. Kryterium wydzielania litosfery i podścielającej ją astenosfery oparto natomiast na podstawie konsystencji skał i ich podatności na odkształcenia. Skorupa ziemska jest zbudowana w przeważającej części z minerałów, wśród których występują zarówno cenne kruszce, jak i złoża pospolitych metali. Litosfera podobnie jak skorupa ziemska dzieli się na:
- litosferę oceaniczną występującą pod oceanami, która składa się ze skorupy oceanicznej o grubości od pięciu do dwunastu kilometrów i górnej części płaszcza Ziemi o grubości około pięćdziesięciu kilometrów;
- litosferę kontynentalną, składającą się ze skorupy kontynentalnej o przeciętnej grubości trzydziestu trzech kilometrów i górnej części płaszcza Ziemi o średniej grubości około osiemdziesiąt kilometrów.