Minerały stanowią podstawowy budulec skał. Z wieloma z nich stykamy się na co dzień, na przykład z solą kamienną, azbestem, grafitem we wkładach ołówkowych, talkiem w zasypkach kosmetycznych, kaolinem używanym do produkcji porcelany. Minerałami są też rudy metali: miedzi, cyny, żelaza, cynku. Złoto, srebro i diament również należą, do minerałów. Niektórzy nazywają minerałami także węgiel i ropę naftową, ale nie są to prawdziwe minerału, lecz przetworzone szczątki pochodzenia organicznego. Niektóre skały zbudowane są wyłącznie z jednego, inne zaś z wielu minerałów. Naukowcy wyodrębnili ponad cztery tysiące minerałów, ale wiele z nich występuje niezmiernie rzadko. Wiele minerałów powstaje z magmy, stopionej masy znajdującej się wewnątrz Ziemi. Kiedy ulega ona pod powierzchnia Ziemi bardzo powolnemu stygnięciu, jej składniki chemiczne krystalizują się, tworząc minerały, takie jak mika, skaleń, hornblenda, kwarc. Natomiast magma, która wydostała się na powierzchnię, stygnie w sposób gwałtowny; w rezultacie powstają wylewne skały wulkaniczne, takie jak na przykład bazalty, melafiry czy diabazy.