Litosfera rozbita jest na wielkie części zwane płytami litosferycznymi. Granice płyt są obszarami niepokoju tektonicznego - licznych trzęsień ziemi, wybuchów wulkanów i wypiętrzenia gór. Poszczególne płyty litosfery przemieszczają się poziomo, powodując ruchy kontynentów. Zjawisko to jest tan powolne, że dopiero niedawno zostało odkryte. Jednak rozpatrując ruchy kontynentów w skali geologicznego, należy podkreślić, że lądy na Ziemi uległy znacznym przemieszczeniom rzędu setek i tysięcy kilometrów. Litosfera ze względu na to, że jest zewnętrzną warstwą Ziemi, została najlepiej poznana przez człowieka. Wśród stu dwunastu odkrytych do dzisiaj pierwiastków na Ziemi w litosferze występują wszystkie, ale większość z nich tylko w niewielkich ilościach. Przeważają związki krzemu, glinu, żelaza, wapnia. Głównym budulcem litosfery są minerały i utworzone z nich skały. W przyrodzie znamy około cztery tysiące minerałów. Są to pierwiastki lub związki chemiczne powstałe w sposób naturalny, mające określone właściwości fizyczne i stały skład chemiczny.