Minerały odegrały dużą rolę w rozwoju ludzkości i przyczyniły się do rozkwitu cywilizacji. W Epoce Kamiennej ludzie ułatwili sobie życie przy pomocy prostych narzędzi z kamienia. Około dziesięć tysięcy lat temu człowiek wynalazł metodę odzyskiwania miedzi ze złóż mineralnych, a następnie opracował metodę wytwarzania brązu, czyli stopu miedzi i cyny, dając tym samym początek Epoce Brązu. Z kolei w Epoce Żelaza, która rozpoczęła się około trzy tysiące lat temu, skorupa ziemska stała się dla człowieka prawdziwą kopalnią materiałów potrzebnych do życia. Tak pozostało do dnia dzisiejszego; współczesny przemysł w dużym stopniu opiera się na surowcach naturalnych eksploatowanych ze złóż zalegających tuż pod powierzchnią ziemi. W poszukiwaniu nowych złóż minerałów podstawowe znaczenie ma wiedza o tym, jak są one zbudowane, skąd się wzięły w tum, a nie innym miejscu, oraz jak je rozpoznać. Naukowcy rozróżniają około cztery tysiące minerałów, z czego tylko sto minerały pospolite. Definiuje się je jako stałą materię nieorganiczną.